Комплекс впервые был введён в 1931-1934 гг. С развитием государственной системы физического воспитания и физическим совершенствованием подрастающих поколений нормативы и требования комплекса периодически изменялись. Введённый в 1931 г. комплекс ГТО состоял из 15 нормативов по различным видам физических упражнений, включавших бег, прыжки, метание, плавание, лыжи и др. Для того чтобы получить значок, также было необходимо знать основы военного дела и советской системы физического воспитания в СССР.
Введением комплекса ГТО государство стремилось соединить физкультурное движение с решением производственных задач и укреплением обороноспособности страны, конкретизировать задачи улучшения физкультурно-массовой работы и привлечь внимание молодежи и всех слоев населения к совершенствованию своей физической подготовки. Кроме того, введение четких требований и нормативов применительно к спортсменам давало высшему руководству страны возможность планировать «сверху» развитие физкультурного движения, четко определяя задачи и требуя их выполнения со стороны руководства на местах. Выполнение заданий по сдаче нормативов ГТО являлось в определенной степени объективным критерием в оценке результатов расходования средств, выделяемых из государственного бюджета на развитие физкультурно-массовой работы. С лета 1939 г. ежегодно отмечался Всесоюзный день физкультурника, подготовка к которому проходила под лозунгом «Сегодня физкультурник — завтра боец».