ГТО было делом добровольным. Каждый мог выбирать те дисциплины, которые был способен выполнить. Нормативы состояли из двух блоков. Первый – умение оказать медицинскую помощь, военизированные и технические навыки. Во втором блоке были непосредственно спортивные занятия.
Первый комплекс ГТО 1931 года состоял из I ступени и предполагал выполнение 15 нормативов: подтягивание, прыжки, плавание, бег, лыжные гонки, гребля, велоспорт, стрельба, метание гранаты и др. С 1933-го гражданам, решившим сдать ГТО, приходилось также ползать по-пластунски с винтовкой и в противогазе.
БГТО (Будь готов к труду и обороне) – спортивный комплекс для подростков из 16 испытаний появился в 1934 году. Сдающие БГТО кроме спортивных нормативов должны были показать знания правил спортивных соревнований и умение судить их.